Mientras el COVID-19 ha dominado los titulares al arrasar el mundo y Estados Unidos con un ritmo y una furia casi inigualables, la Administración Trump ha sido criticada por no haber preparado adecuadamente al público estadounidense para los estragos del virus. Aunque, obviamente, el servicio de inmigración del país ha pasado a un segundo plano frente a otros servicios sociales de mayor importancia en la actualidad, la maquinaria migratoria del país se ha ralentizado. Se han cerrado las fronteras al norte y al sur a los viajes no esenciales; se han cancelado las entrevistas del USCIS para la ciudadanía y las tarjetas verdes, que deberán reprogramarse para una fecha desconocida en el futuro; se han cancelado igualmente las vistas judiciales para todas las personas no detenidas; los consulados de todo el mundo han cerrado, dejando a los solicitantes de visado con la incertidumbre de cuándo y si podrán obtener un visado cuando se vuelvan a abrir las puertas consulares.
Como ocurre con muchos aspectos de nuestras vidas colectivas, las consecuencias de COVID-19 para la inmigración están rodeadas de incertidumbre. USCIS ha proporcionado alguna información en respuesta al brote, aunque los críticos han indicado que la agencia ha sido escasa en detalles para las personas atrapadas en situaciones poco claras. USCIS ha indicado que las personas a las que se les ha impedido salir a tiempo de Estados Unidos pueden solicitar una prórroga o cambios de estatus, incluso si su periodo de estancia autorizada ha expirado, si el retraso se debió a "circunstancias extraordinarias fuera de su control." El USCIS ha sido menos claro en cuanto a lo que el creciente desastre económico va a tener sobre la situación de los trabajadores no inmigrantes, como los titulares de visados TN, L-1 o H-1B. Tradicionalmente, cuando un individuo es despedido de su empleo con un empleador patrocinador, el estatus de inmigración de ese individuo termina de manera similar dejándolo fuera de estatus. Las interpretaciones políticas han previsto períodos de gracia para permitir a los trabajadores encontrar puestos de trabajo de sustitución, pero con el temor de que COVID-19 pueda dar lugar a una tasa de desempleo que se acerque o supere la de la Gran Depresión (24,9%), los trabajadores despedidos pueden quedarse sin opciones por completo - los cierres estatales pueden inhibir la salida del país y encontrar un puesto de trabajo alternativo puede ser una quimera. El problema se complica por la falta de orientación real por parte del USCIS sobre cómo solucionar el problema. Dado que el USCIS es el encargado de interpretar y aplicar la legislación vigente, sería útil contar con orientación sobre este punto, ya que miles de trabajadores no inmigrantes van a enfrentarse a esta misma situación en los próximos días, semanas y meses.
El USCIS ha flexibilizado algunas de sus políticas en materia de presentación de solicitudes, permitiendo las firmas electrónicas en lugar de las firmas con tinta "húmeda" en determinados formularios, pero aclarando que la firma húmeda original puede exigirse posteriormente. Sin entrar en cuestiones relacionadas con los trabajadores, el USCIS ha indicado que los estudiantes podrán solicitar autorización para trabajar fuera del campus, aunque para ello deberán solicitar una tarjeta de autorización de empleo, cuyo plazo de tramitación oscila entre 1,5 y 5 meses en el Centro de Servicios del USCIS en Potomac y entre 4 y 5 meses en el Centro de Servicios del USCIS en California. Irónicamente, el USCIS no ha ofrecido ninguna orientación sobre cómo afecta el cierre de escuelas a la situación legal general de un estudiante F-1.
Mientras que los funcionarios federales están trabajando, sin duda, en circunstancias sin precedentes, la gravedad de la situación actual exige más claridad y directrices por parte de la dirección del USCIS. Si bien la salud de nuestros ciudadanos debe ser legítimamente la principal consideración de nuestra nación, debemos esperar igualmente que nuestras otras agencias pongan nuestra salud mental colectiva a gusto en tiempos de crisis, para lo cual alguna acción de USCIS sería muy útil.
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